Reseña: Distrito del sur. Un paisaje inglés - Winifred Holtby

«Intensamente interesante. Es raro encontrar una novela con tanta riqueza de incidentes y personajes, entretejidos con tan sólida trama filosófica»

The Guardian

Esta obra maestra de Winifred Holtby es una rica evocación de la vida y las relaciones de 160 personajes que pueblan South Riding (el Distrito del Sur) de una inesperada belleza. Sarah Burton, su protagonista, es una ardiente y joven directora de una escuela de niñas. Mrs. Beddows, concejala del distrito, es un personaje inspirado en la propia madre de Holtby, y Robert Carne, un conservador caballero encerrado en un matrimonio desastroso. De él se enamora Sarah Burton, una mujer de extremos. Esta historia ofrece una vista panorámica e inolvidable de la vida de la campiña inglesa durante la primera mitad del siglo xx.

Esta novela, convertida en un gran clásico de la literatura europea, fue publicada póstumamente en marzo de 1936 por la escritora y amiga Vera Brittain, y obtuvo el James Tait Black Memorial Prize en el mismo año. Ha sido llevada al cine y adaptada a la televisión en varias ocasiones, y es uno de los pocos libros que no ha sido descatalogado desde su publicación hasta la fecha.

La traducción ha sido revisada, actualizada y anotada.

Reseña:

Es difícil explicar qué encontraréis en este libro, intentaré condensarlo sin llegar a destripar la historia, por lo menos para tener una idea general y ver si os convence leerlo o no. En total son 672 páginas en la versión en papel, que se dividen en ocho libros junto con el prólogo, carta preliminar, índice, galería de personajes y el epílogo.

Cada libro versa sobre un tema siendo: 1º «Educación», 2º «Caminos reales y puentes», 3º «Agricultura y arriendos», 4º «Higiene», 5º «Asistencia pública», 6º «Desequilibrio mental», 7º «Hacienda» y 8º «Obras y construcciones». Cada libro no se centra en exclusiva en hablar de ese tema, es una novela no un ensayo, la educación está presente a lo largo de todo el libro, en el segundo libro hay escenas que tienen relación con el libro pero no nos habla de cómo se construyen los puentes en esa época, en el encabezamiento siempre añade un extracto de un documento real que tiene relación con el tema que va a tratar.

Esta novela está situada entre 1933-1935 ambientada en Yorkshire (concretamente «South Riding» que es un sitio ficticio). En la carta preliminar a la regidora Mrs Holtby (su madre), habla de por qué escribió este libro a pesar de que a su progenitora no le hacía mucha gracia, que los personajes y conversaciones eran ficticias en su mayoría pero que se había inspirado en alguno real, y algunas conversaciones o anécdotas que contaba su madre las plasmó en el libro.

En la historia aparecen un montón de personajes aunque hablaré solo de los más destacables, porque tienen más relevancia y más profundidad en el libro, y diría que son los protagonistas: Sarah y Robert Carne, aunque he de resaltar otro personaje que me gustó mucho. El quid es conocer la época a través de la vida de todo un elenco de personajes, cada uno con un oficio y situación distinta e iremos conociendo los diversos ámbitos de los distintos libros en los que se desglosa.

Sarah Burton, es la clave de este libro, entra como la nueva directora de la escuela de niñas, soltera y fiel defensora de la educación de las mujeres. Es un personaje avanzado para la época, que busca cambios sociales y hará todo lo que esté en su mano para conseguirlos. Un proyecto para ella es Lydia, la pobre muchacha no tuvo suerte en la vida y su maestra intentará por todos los medios que no abandone la educación.

Lydia Holly de quince años, la mayor de sus ocho hermanos que dependen de ella, su madre falleció en un accidente, vive en un vagón de ferrocarril y es la alumna que más sobresale en la escuela, puede estudiar gracias a una beca, pero tiene tantas responsabilidades encima que le es muy difícil seguir con su formación. Su padre es dado a ahogar las penas en alcohol y le duran los empleos lo mismo que una copa. 

Robert Carne un hombre enamorado de su noble mujer (hija de un barón), consiguió un título gracias a ella pero su matrimonio acabó en desgracia. Su pareja acaba en un centro psiquiátrico y él en la ruina. Hizo fortuna durante la guerra como granjero pero le duró poco. Es difícil mantener la casa y pagar los gastos médicos de su mujer. Tuvo una hija con ella, Midge Carne, una joven un tanto peculiar que no se integra bien en la escuela y que odia a Lydia. Midge la describe como «La gorda, ordinaria, vulgar y mugrienta Lydia», es una muchacha con mucho genio (y aires).

Robert y Sarah van a contracorriente, tienen pensamientos muy dispares y chocan mucho en todos los temas políticos. Él es miembro de la junta y ella la directora, así que tienen que verse las caras más de lo que quisieran. Hay también cierta atracción...

Además de todos los temas que tocan los diversos libros, hay uno que no tiene una parte aparte pero la religión está muy presente en esta época, Sarah usa mucho las partes de La Biblia para explicar y comentar situaciones, sobretodo del Antiguo Testamento. También en canciones de la época que también añaden riqueza y contexto a la historia.

En cuanto a la edición, de diez. La traducción increíble (me imagino que no ha sido tarea sencilla) y las notas a pie de página que ayudan a meterse de lleno en la historia.

No puedo dejar de recomendar este libro, que he leído en menos de tres días, solo por que conozcáis a Sarah, es un personaje que merece la pena. Sus reflexiones, cómo luchan su parte racional y emocional, cómo busca el cambio y cómo defiende su escuela. 

En definitiva, en este libro encontraréis crítica social, historia, religión y hasta romance. Pero, sobretodo, conoceréis a Sarah. Aquí os dejo alguna de sus frases:

«Echar a perder deliberadamente una capacidad rara y única es una mala acción. Es traicionar a la humanidad. Necesitamos inteligencias ejercitadas.»

«Estamos tan ocupados resignándonos a lo inevitable que ni siquiera preguntamos si es inevitable. Gastamos tanto tiempo acomodándonos a las costumbres de la demás gente que no preguntamos siquiera si las nuestras no serían mejores. Estamos tan ocupados dejando vivir que no comenzando a vivir.- Exhaló un profundo suspiro, como si hubiese recibido una revelación-. Eso es. Eso es. Todavía no hemos empezado a aprender a vivir. Somos aún una raza ciega y titubeante de salvajes que se arrastra fuera del lodo primitivo, llevando en nosotros temores, supersticiones y perjuicios como cizaña del bosque, y que no se atreve a desembarazarse de ellos, porque la paciencia y resignación son todavía virtudes reconocidas. Debemos tener coraje, coger nuestro futuro con nuestras propias manos. Si la ley es opresiva, debemos cambiar la ley. Si la tradición es obstructiva, debemos romper la tradición. Si el sistema es injusto, debemos reformar el sistema.»